刘基，字伯温，是明朝初期协助朱元璋建立大明王朝的著名功臣之一。他才智出众，被人称为“在世诸葛”。作为一位杰出的谋略家，刘伯温精通周易八卦，在朱元璋统一大明王朝的过程中，担当了重要的谋士角色。虽然刘伯温功劳显赫，但在大明王朝统一后进行册封时，他并没有得到很高的封赏，只被授予了诚意伯的爵位。这一方面是因为他出山时已经是年逾五十的老人，本人对功名利禄已经看得比较淡；另一方面，他本就是极其聪明的人，深知“狡兔死，走狗烹”的道理，有意避免祸患。
然而，命运却未能如他所愿，尽管他刻意避祸，最终还是未能逃脱死劫。刘伯温在61岁时因病去世，但后世有记载称，胡惟庸按照朱元璋的命令毒死了刘伯温。
根据记载，公元1375年，刘伯温因病在家卧床修养，胡惟庸奉命前去探望，并带去了所谓的治病良药。然而，刘伯温服下这“良药”后不久便死于非命。在临终之前，刘伯温拖着病体亲自去湖边钓了一大桶鱼，回来后让妻子为他熬了一锅鱼汤。胡惟庸由于心中有鬼，没敢下筷，而刘伯温则吃得津津有味，神情满足。随后，刘伯温将剩下的鱼装入筐中，托付胡惟庸将这筐鱼交给朱元璋，并特别交代要用筐装。
展开剩余60%刘伯温送走胡惟庸后不久便去世了。而胡惟庸将鱼送到朱元璋那里时，朱元璋百思不得其解。由于刘伯温和朱元璋之间的交流经常使用一些隐晦的方式，朱元璋觉得这筐鱼一定包含了某种深意，于是这筐鱼便成了他心中的“心病”。
后世关于这筐鱼有两种不同的解释：
第一种解释与“分鱼宴”有关。历史上，朱元璋建国后，曾和李善长、徐达、刘伯温、胡惟庸等主要功臣一起举行过一次分鱼宴，朱元璋亲自为每个人夹鱼肉，并共同分享一条鱼。历史上，参加这场宴会的人，最终都遭遇了不幸，胡惟庸一家被满门抄斩，李善长和徐达死于非命。即使刘伯温有意避祸，最终还是未能逃过此劫。因此，有人认为刘伯温送给朱元璋的一筐鱼，暗示自己就是“砧板上的鱼”，希望能为自己的后代保留一条生路。而由于鱼在筐中缺乏水分，最先死掉的是最大的那条鱼，象征着在建立大明王朝过程中，像他这样的功臣都难逃悲惨结局。
第二种解释认为，刘伯温通过这筐鱼让朱元璋思考未来的立储问题。朱元璋看到鱼在小筐中因拥挤而死亡，认为刘伯温暗示他，未来的皇子们将会为了“夺嫡”而争斗不休，最终像这些鱼一样死去。因此，17年后的1392年，朱元璋精心培养的太子突然去世，这让朱元璋面临着重新选择储君的问题。他回想起刘伯温的那一筐鱼，想到最先死掉的是较大的鱼，而较小的鱼则活得更久。于是，朱元璋最终选择了性格温和的朱允炆作为继承人。
这两种解释各有道理，第一种观点是基于大臣之间常见的分权与安抚之策，而第二种解释则符合刘伯温作为一位神算子的身份，他给朱元璋留下了深刻的暗示。这两种观点都具有一定的可信性。
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